Но прежде чем взойти на вершину театрального Олимпа, Михаилу Александровичу пришлось пережить войну. Родился будущий актёр в сибирской глубинке, его отец руководил деревообрабатывающим заводом, мать занималась домом и воспитанием сына Михаила и дочери Маргариты.
Детство Михаила прошло в городке Таре и было самым обычным для того времени — мальчишеские игры, походы, сеансы в кино. В школе он учился средне, единственное, что его серьёзно увлекало, — литература: мальчик много читал.
А потом началась война, и отец ушёл на фронт. Он служил в пехоте политруком, был ранен, награждён орденом Красной Звезды.
Миша в это время продолжал учиться и о театре пока представления не имел. Но как-то в их городке побывали со спектаклями гастролирующие труппы, а потом мальчик оказался на репетиции находящегося в эвакуации детского украинского театра. Он всё чаще туда захаживал, и вскоре руководитель понял, что у юноши есть неплохие задатки актёра. Он-то и порекомендовал Михаилу после школы потупить в студию при омском театре.
В областной центр Ульянов отправился с мешком картошки, которым снарядила его мать в надежде, что на первое время хватит на пропитание. Однако, едва увидев руководителя студии — ведущую актрису театра Лину Самборскую, — Михаил решил, что его не примут. В мыслях он сравнил её с Екатериной Великой, в то время как сам был «крепышом-головастиком». Тем не менее юноша прочитал отрывок их «Мёртвых душ» и был зачислен для обучения.
Учёба давалась ему нелегко, тем более что одновременно с актёрскими занятиями Ульянов пытался окончить курсы лётчиков-истребителей, чтобы вслед за отцом идти на фронт. При этом он ещё подрабатывал на радио в утренних эфирах, чтобы «привыкнуть к микрофону». Однако собственный голос казался Михаилу звонким и очень высоким, поэтому, находясь дома, он частенько орал во всю глотку. Результатом таких мучений стал сорванный голос, который будет характерной особенностью Ульянова до последних дней.
Во время учёбы Михаил сыграл немало классических героев, однако с самого начала мечтал сыграть Яго из «Отелло». И что удивительно, в дальнейшем он будет играть императоров и полководцев, а вот Яго так и останется несбыточной мечтой.
Вернувшийся с войны отец не стал препятствовать желанию сына и отпустил его в столицу поступать в театральный, подарив на прощание трофейный пистолет. Приехав в Москву, Ульянов поначалу растерялся, так как ничего не знал ни о театрах, ни об учебных заведениях. Наугад он отправился в «Щепку», в Школу-студию МХАТ, но там его не приняли. Михаил был готов поддаться отчаянию, но вспомнил о гастролировавшем в Омске театре Вахтангова и о том, что у них есть своё училище — Щукинское. Здесь молодого человека приняли, и он оказался на курсе Веры Львовой и Леонида Шихматова. После окончания учёбы Ульянов остался служить в театре Вахтангова, который стал его вторым домом, и был там и актёром, и руководителем.
Поначалу Михаил Александрович играл очень много, но все роли были эпизодическими, проходными. Со временем, набираясь опыта, он получает и серьёзные работы.
В кино Ульянов дебютировал в картине Ю. Егорова «Они были первыми», но, увидев себя на экране, оказался сильно разочарованным: «Всё мне не нравилось в себе: фигура, лицо, голос, глаза... Конечно же, я не ожидал увидеть такое неуклюжее, некрасивое, кургузое и очень старающееся что-то сыграть существо».
Тем не менее актёра заметили и стали приглашать всё чаще. Лучшей своей ролью Ульянов считал Бахирева в ленте В. Басова «Битва в пути», но известность на всю страну ему принёс «Председатель», где с Михаилом Александровичем снималась Нонна Мордюкова.
Однако советский зритель помнит Ульянова, прежде всего, по ролям маршала Жукова, которого он сыграл в нескольких работах, в частности, в картинах «Блокада», «Сталинград», «Битва за Москву», теленовелле «Освобождение».
Михаил Ульянов в роли Жукова
«Я ведь играл Жукова почти четверть века. Он меня и на роль утвердил. Когда маршалу сказали, что будут снимать фильм о войне, в котором действует и он, Жуков спросил, кто будет его играть. "Артист Ульянов", — ответили ему. "А-а, Ульянов, знаю", — согласился Георгий Константинович. Он ведь театрал был», — позже вспоминал актёр.
Михаил Александрович Ульянов — один из немногих артистов советского кино, кто органично вписался в современный, постсоветский, кинематограф. Картины «Ворошиловский стрелок», «Антикиллер», «Охота на изюбря» — яркое тому подтверждение.
В последний раз он вышел на сцену в 2004 году. Тяжёлая болезнь прогрессировала и в марте 2007 года Михаил Ульянов скончался.
